九讚頭站

主角是那座島式月台。畫面中央一道長長的月台，從近處往遠處收窄，兩側各一股軌道向同一個點聚攏——這是九讚頭在整條內灣線上唯一無可取代的功能：讓兩班車在這裡錯身。月台的長條與兩股軌道的斜線構成整枚章的骨架，佔去一半以上的面積。配角只留兩個，都放小：月台盡頭一棵枝幹橫向張開的樹，對應那棵當過地標、也給了這裡名字的九讚樹；軌道旁停著一節方方正正的貨車廂，記著水泥廠年代進出的煤與原料。三樣東西剛好把這座車站說完：它是會車的地方、是一棵樹的名字、也是一座工廠的門口。

九讚頭在新竹端起算 22.2 公里處，位在橫山鄉大肚村，是內灣線上距離橫山市區最近的一座車站。它的關鍵不在風景而在軌道：全站只有一座島式月台，月台兩側各有一股軌道，是竹東站之後全線唯一可以辦理列車交會的地方；從這裡到終點內灣是一整個閉塞區間，也就是說，同一時間裡那 5.7 公里只能有一列車。單線支線的班次排法因此被這座月台綁住，往內灣與往新竹的兩班車若要錯身，就得在九讚頭停下來等彼此。車站另一側原本還連著一條專用側線，直接通進旁邊的水泥廠廠區，那段軌道現在已經淹沒在雜草裡，有一部分被居民闢成了菜圃。從月台上看出去，山不高，地是河谷邊緣稍微墊高的一塊台地，工廠的量體仍然是視野裡最大的東西。

1950 年 12 月 27 日設站，一開站就是三等站，等級比同日設站的鄰居們都高。1960 年亞洲水泥在橫山鄉設廠，把關西鎮玉山里礦場開採的石灰石用索道纜車運進廠區，燃料用的煤則由台鐵送到九讚頭，再由亞泥自備的調車機把煤車推進廠內；工廠的產品與原料都經過這一站進出，車站因此撐起了全線的貨運量。等級也一路往上：1966 年升為二等站。客運同樣風光，1951 年全年約 10.9 萬人次，1960 年代高峰時期年年二十四萬到近三十萬人次。之後便是長長的下坡：1990 年降三等站，1996 年全年客運量只剩兩萬多，2001 年降為丙種簡易站，2007 年調整為簡易站，2011 年 11 月 11 日升為乙種簡易站，但站內並未派員售票。2007 年 3 月起新竹至竹中段停駛改建為高架，台鐵放棄了亞泥這個貨運大戶，水泥廠改以公路運煤，專用側線就此走入歷史。站區空了幾年，2019 年橫山鄉公所向鐵路局承租，委由清華大學的團隊以「石頭湯計畫」推動活化，同年 12 月 19 日重新開幕，把空間改成藝文與教育用途。2025 年日均客運量約 96 人。

「九讚頭」這個名字的說法不只一種，流傳較廣的一版是：嘉慶九年（1804 年）劉朝珍家族從竹塹遷來橫山一帶開墾時，以當地一棵九讚樹作為地標。九讚樹是青剛櫟的俗名，殼斗科的常綠喬木，低海拔山區常見。相傳墾民整個上午在山邊做工，中午就相約回到那棵樹下吃飯，帶頭的長者順便清點人數，看看有沒有人迷路或出事——一棵樹於是變成一個地方的名字。後來讓這裡忙起來的也是石頭：水泥廠、索道、煤車、調車機。而 2019 年重新把車站點亮的計畫叫「石頭湯」，典故出自那則寓言——旅人在鍋裡煮石頭，路過的人被勾起好奇心，各自添一把菜、一塊肉，最後真的煮成了一鍋湯。石頭本身沒有味道，湊在一起的人才有。